第十五章：皋继王位，无力挽狂澜
一、废墟中的继位
孔甲死后的第七天，纶城还笼罩在焚烧后的焦糊味和血腥气中。
叛军被扈庸带兵驱散了，但这座夏朝的都城已经满目疮痍。东市被烧毁了大半，黑色的断壁残垣像巨兽的骨架支棱着；街道上到处是瓦砾和血渍，几只野狗在翻找着什么；宫墙有几处坍塌，工匠们正在紧急修补，叮叮当当的敲击声在死寂的城中显得格外刺耳。
十九岁的皋站在烧毁大半的宗庙前，看着匠人们从废墟中清理出被烟熏黑的祖宗牌位。他的父亲孔甲，那个在他记忆中总是穿着黑袍、眼神狂热的男人，已经在三天前草草下葬了——没有隆重的葬礼，没有诸侯吊唁，只有几个老臣和少数王室成员默默送葬。
“王子，该去正殿了。”一个苍老的声音在身后响起。
皋回头，看见扈庸站在那里。这位老将已经六十多岁，铠甲上还带着干涸的血迹，脸上新添了一道伤疤。他的腰背依然挺直，但眼神里充满了疲惫。
“扈将军，”皋轻声说，“父亲......真的把夏朝变成这样了吗？”
扈庸沉默片刻，缓缓道：“孔甲王有他的抱负，只是......用错了方法。现在不是追究的时候，王子——不，王上。百官已经在正殿等候，您必须尽快继位，稳定人心。”
皋低下头，看着自己沾满灰尘的靴子。他还太年轻，去年刚行过冠礼，本以为还有很长时间可以在父亲身边学习治国。没想到，一切都来得如此突然。
正殿里，稀稀拉拉站着几十个官员。比起孔甲继位时百官云集的场面，现在简直凄凉得让人心酸。伯平已死，姒康、灌成辞官，许多老臣在叛乱中遇害，更多官员逃散不知所踪。剩下的这些，大多面色惶惶，眼神躲闪。
皋穿着临时改小的王袍——那是他祖父不降时代的旧衣，因为孔甲在位时把所有精力都用在祭祀上，连新王袍都没制作。袍服有些宽大，衬得他更加单薄瘦弱。
没有祭天仪式，没有诸侯观礼，甚至连像样的礼乐都没有。扈庸站在殿前，沉声宣布：“先王孔甲骤逝，国不可一日无主。按夏室祖制，王长子皋继位。百官朝拜——”
稀稀拉拉的跪拜声，稀稀拉拉的“王上万岁”。
皋坐在王座上，感觉那宽大的座椅像要把自己吞没。他深吸一口气，努力让声音平稳：“众卿平身。”
官员们起身，大多数人低着头，不敢与他对视。
“予一人皋，承先王遗命，继夏室大统。”皋按照扈庸教他的话说道，“自知年少德薄，唯愿效法先祖，勤政爱民，匡扶社稷。”
他顿了顿，看着下面那些木然的脸，忽然不知道该说什么。扈庸教他的那些场面话，在这一片废墟和绝望面前，显得如此苍白无力。
“现在......”皋的声音有些发干，“现在最要紧的是三件事。第一，安抚城中百姓，发放粮食，救治伤者。第二，整顿朝政，清查贪腐，罢免庸官。第三，派遣使者安抚诸侯，稳定四方。”
他说得很慢，但很清晰。这是他和扈庸、还有几位老臣商议了整整一夜的结果。
一个中年官员出列，他是新提拔的司徒少卿，名叫子渔：“王上，发放粮食固然要紧，但国库......国库已经空了。孔甲王在位九年，修建通天台、蛟池，炼制仙丹，耗费了所有积蓄。去年大旱，今年春荒，各地赋税都收不上来......”
“那宫中还有多少存粮？”皋问。
子渔面露难色：“宫中......宫中存粮也不多了。孔甲王斋戒期间，为了显示诚心，把大部分存粮都用作祭品......”
殿内一片死寂。连王宫都没有粮食了，拿什么赈济百姓？
皋握紧了拳头，指甲掐进掌心：“那就先把我宫中的粮食拿出来。从今天起，我每日只食一餐，其余粮食全部发给百姓。”
“王上！”扈庸忍不住开口，“这怎么行？您是万金之躯......”
“如果百姓都饿死了，我这万金之躯坐在王座上还有什么意义？”皋打断他，语气出奇地坚定，“就这么定了。子渔，你去办。”
“诺。”子渔躬身退下。
另一个官员出列，他是新任的司寇，负责刑狱：“王上，关于整顿朝政......乌曹虽然逃了，但他的党羽还有不少在朝中。这些人该如何处置？”
提到乌曹，殿内气氛陡然紧张。那个巫师在孔甲病重时卷款逃跑，据说带着数十车金银珠宝，消失得无影无踪。但他的余党还在，有的甚至身居要职。
皋看向扈庸。扈庸沉声道：“凡乌曹党羽，罪证确凿者，一律罢官下狱；有贪腐恶行者，斩；情节较轻者，可戴罪立功。”
“那......”司寇犹豫，“涉及人员太多，若全部处置，朝中恐无人可用......”
“宁缺毋滥。”皋说，“夏朝现在需要的不是官员的数量，是官员的质量。哪怕只剩十个人，只要这十个人是真心为民做事的，也比一百个贪官污吏强。”
这话从一个十九岁的年轻人口中说出，让不少老臣抬起头，重新打量这位新王。他们本以为皋只是个不谙世事的少年，没想到他有这样的决断。
朝会持续了一个时辰。皋处理了几件紧急事务——派人修复城墙，组织百姓清理街道，向周边诸侯求援借粮。他问得很细，想得很周详，完全不像个刚继位的年轻人。
散朝后，扈庸留下，和皋一起来到偏殿。
“王上今天做得很好。”扈庸说，语气中带着欣慰，“但接下来的路，会非常难走。”
皋坐在席上，揉了揉发胀的太阳穴：“扈将军，你说实话，夏朝......还有救吗？”
扈庸没有立刻回答。他走到窗边，看着外面残破的宫城，良久才说：“王上，臣给您讲个故事吧。”
“什么故事？”
“臣年轻时，曾随先王不降巡视黄河。”扈庸的声音悠远，“那年黄河发大水，冲毁了一段堤坝。先王不降亲自带人抢险，三天三夜没合眼。有人劝他：‘大王，这段堤坝已经垮了，救不了了，不如放弃这段，保住其他段。’先王怎么说？他说：‘每一段堤坝后面都是百姓的家园，能救一段是一段，能救一人是一人。’”
他转过身，看着皋：“夏朝现在就像那段垮掉的堤坝。能不能完全修复，臣不知道。但只要我们还在努力，能救一段是一段，能救一人是一人，就对得起这个王位，对得起天下百姓。”
皋眼中泛起泪光。他想起祖父不降——那位在位六十二年、被百姓深深爱戴的君王。父亲孔甲一生都想超越祖父，却走上了完全相反的路。
“我明白了。”皋站起身，“救一段是一段，救一人是一人。扈将军，我会尽我所能。”
扈庸深深一躬：“臣，誓死辅佐王上。”
二、艰难的重建
继位后的第一个月，皋几乎没怎么睡觉。
每天天不亮他就起床，先到宫门口看粮食发放的情况。粮食太少，只能熬成稀粥，每人每天一碗。排队的百姓从宫门口一直排到街尾，男女老少，个个面黄肌瘦。有人领到粥后，当场就跪地磕头，哭着喊“王上万岁”。皋看着心里发酸——一碗稀粥，就能换来这样的感激，可见百姓已经苦到了什么程度。
看完发粮，他回宫处理政务。堆积如山的奏章，大多是坏消息——某地又饿死了多少人，某地爆发了瘟疫，某地出现盗匪，某地诸侯拒绝纳贡......
皋一份份地看，一份份地批复。能减免的赋税尽量减免，能调拨的物资尽量调拨，能安抚的尽量安抚。他批得很慢，因为每件事都要仔细斟酌。扈庸劝他：“王上，有些事可以让臣子们处理。”皋摇头：“他们处理我不放心。再说，我也想多了解些情况。”
下午，他通常会召见官员，听取汇报，布置任务。他重用了一批年轻官员——都是扈庸考察后推荐的，家世清白，有才干，最重要的是有责任心。比如子渔，比如司寇仲良，比如新提拔的司马副将姒文（姒康的儿子）。这些人虽然经验不足，但干劲十足，像一股清流注入了这潭死水。
晚上，他继续批阅奏章，常常到深夜。侍从劝他休息，他说：“百姓还在挨饿，我怎么能安心睡觉？”
一个月下来，他瘦了一圈，眼窝深陷，但眼神越来越坚定。他开始明白，治国不是空谈理想，而是一件件具体的事——今天要发多少粮，明天要修哪段墙，后天要派谁去哪个诸侯国......
这天，子渔来汇报粮食情况。
“王上，宫中存粮已经全部发完了。”子渔面色凝重，“从周边几个小诸侯那里借的粮食，也只够支撑半个月。如果半个月内没有新的粮食来源，恐怕......”
皋沉默片刻，问：“各地秋收情况怎么样？”
“很糟。”子渔摇头，“去年大旱，今年春荒，很多地方错过了播种时节。就算现在风调雨顺，收成也要等到秋后。而且......而且各地官员报上来的数字，恐怕有水分。”
“什么意思？”
“臣派人暗中查访了几个郡县，发现地方官为了政绩，虚报垦田面积，虚报粮食产量。”子渔压低声音，“实际收成，可能只有上报的一半甚至更少。”
皋的脸色沉了下来。这是夏朝的老问题了，从祖父不降时代就开始整顿，父亲孔甲在位时完全荒废，现在又死灰复燃。
“查。”皋说，“派人下去，一个郡一个郡地查。虚报的，贪腐的，一律严惩。但同时也要体谅——有些地方官也是没办法，收成不好，怕被问责，只能虚报。”
“王上仁慈。”子渔说，“但仁慈不能解决粮食问题。现在最要紧的是，从哪里弄到粮食，撑过这几个月。”
皋在殿内踱步。忽然，他停下脚步：“王室的私田还有多少？”
“王上指的是......”
“历代夏王积累的私田、庄园、猎场。”皋说，“把这些地方今年所有的收成，全部充公，发放给百姓。”
子渔大吃一惊：“王上，这......这是王室的私产，历来不动用的......”
“现在是非常时期。”皋斩钉截铁，“王室与百姓同甘共苦，才能赢得民心。去办吧。”
“诺。”子渔躬身，眼中闪过钦佩之色。
粮食问题暂时有了着落，但更大的问题接踵而至。
这天朝会，仲良出列汇报：“王上，各地刑狱情况堪忧。孔甲王在位后期，律法废弛，冤狱丛生。许多地方官滥用刑罚，草菅人命。百姓怨声载道，有些地方已经出现私刑复仇的现象。”
皋问：“你有什么建议？”
“臣建议重订刑律，简化条文，明确刑罚。同时派
“准。”皋点头，“你去拟订新刑律，要宽严相济。对杀人、抢劫等重罪，严惩不贷；对偷盗、斗殴等轻罪，可从轻发落，给改过自新的机会。”
“王上圣明。”仲良退下。
接着是姒文汇报军情：“王上，各地军队情况很糟。多年没有整顿，军纪涣散，装备陈旧，粮饷拖欠。有些边军已经几个月没发军饷了，士兵们怨声载道。更严重的是，各地诸侯私军越来越强，有些诸侯的兵力已经超过当地的夏朝驻军。”
扈庸补充道：“王上，军队是国家的支柱。如果军队垮了，夏朝就真的完了。臣建议，先从京畿军队开始整顿，淘汰老弱，补充新兵，更新装备，严明军纪。同时派人到各地驻军巡查，发现问题及时处理。”
皋想了想，说：“整顿军队需要钱粮，现在国库空虚，恐怕......”
“臣有一个办法。”扈庸说，“孔甲王在位时，乌曹和他的党羽搜刮了大量民脂民膏。虽然乌曹跑了，但他的党羽还在。可以从这些人身上追回赃款，用于整顿军队。”
“好主意。”皋眼睛一亮，“仲良，这事交给你和扈将军配合。追回的赃款，一半用于军队，一半用于赈济百姓。”
“诺！”两人齐声应道。
朝会结束后，皋回到书房，继续批阅奏章。他拿起一份来自东方徐国的奏报——徐国国君徐嬴上书，称国内遭遇蝗灾，请求减免今年贡赋。
皋皱起眉头。他记得父亲孔甲在位时，徐国就经常以各种理由拖欠贡赋。现在又来了，是真的受灾，还是借机试探？
他叫来扈庸：“扈将军，你怎么看？”
扈庸看了奏报，沉吟道：“王上，徐国确实常有蝗灾，但这次时机太巧。孔甲王刚去世，新王继位，他就来请求减免贡赋，恐怕不只是因为蝗灾。”
“你是说，他在试探？”
“很有可能。”扈庸点头，“不止徐国，其他诸侯也在观望。看新王是强势还是软弱，看夏朝还有多少实力。”
皋放下奏报，走到地图前。这张羊皮地图已经很旧了，边缘磨损，但还能看清夏朝和诸侯国的分布。夏朝直辖的区域，只剩下以纶城为中心的中原一带；四方诸侯国，大大小小几十个，有的忠实，有的疏远，有的已经实际上自立。
“如果我同意了徐国的请求，”皋问，“其他诸侯会不会效仿？”
“一定会。”扈庸说，“有一个开了头，就会有第二个、第三个。到时候贡赋收不上来，夏朝就真的无力回天了。”
“但如果我拒绝，徐国会不会反叛？”
扈庸沉默了。这也是他担心的。以夏朝现在的军力，如果徐国真的反叛，未必能迅速平定。一旦战事拖长，其他诸侯趁火打劫，局面就更难收拾。
皋盯着地图看了很久，忽然说：“派人去徐国。但不是去问责，是去慰问。”
“慰问？”
“对。”皋转身，眼中闪着光，“以我的名义，派使者带着礼物去徐国，慰问灾情。同时暗中查访，看徐国是否真的受灾，受灾程度如何。如果是真灾，我们可以适当减免贡赋，但要求徐国派兵协助维护东方边境；如果是假灾......那就另当别论。”
扈庸眼睛一亮：“王上这个办法好！既显示了仁德，又不失威严；既给了台阶，又暗中掌握了情况。”
“就这么办。”皋说，“人选要慎重，既要忠诚，又要机敏。”
“臣推荐伯鱼。”扈庸说，“他是伯平公的儿子，家学渊源，为人正直，也有胆识。”
皋点头：“好，就派伯鱼去。”
三、天灾再临
皋继位的第一个秋天，收成果然很糟。
各地报上来的数字，比往年少了三成。而这还是经过子渔派人核查、挤掉水分后的数字。实际收成，可能只有往年的一半。
粮食危机没有缓解，反而加剧了。
更雪上加霜的是，入冬后，一场罕见的寒潮席卷中原。连续一个月的大雪，气温骤降，河水结冰，许多地方的房屋被雪压塌，牲畜冻死，老人和孩子熬不过严寒。
各地急报再次如雪片般飞来。这一次，连最忠诚的诸侯国也开始请求援助。
皋坐在炭火盆旁，看着堆积如山的奏章，手在发抖。不是冷的，是气的——气这无情的天灾，气这破烂的江山，气自己无能为力。
“王上，该用膳了。”侍从端来晚膳，还是一碗稀粥，一碟咸菜。
皋摆摆手：“先放着。去请扈将军、子渔、仲良、姒文来。”
四人很快到来，脸上都带着疲惫和忧虑。这个冬天，他们也没睡过几个好觉。
“情况你们都知道了。”皋开门见山，“说说吧，该怎么办。”
子渔先说：“王上，粮食真的没有了。王室私田的收成已经全部发放，各地官仓基本见底。从诸侯那里借粮，借了一次两次，第三次就借不到了——他们自己也不够。”
“那就再减。”皋说，“从今天起，宫中用度再减一半。我的膳食，从每日一餐改为两日一餐。省下来的，全部发给百姓。”
“王上！”四人齐声劝阻。
“不必劝了。”皋摆手，“我已经决定了。子渔，你去统计城中还有多少存粮，制定一个分配方案，优先保证老人、孩子、病人。”
“诺。”子渔眼圈红了。
仲良说：“王上，刑狱方面也有问题。天寒地冻，各地监狱条件恶劣，已经死了不少囚犯。有些是罪有应得，但有些只是轻罪，或者还在等待审判。臣建议，对轻罪者可以暂时释放，让他们回家过冬，春天再收监；对重罪者，也要改善条件，不能让他们冻死饿死。”
“准。”皋点头，“但要严格审核，防止真正的恶人逍遥法外。”
姒文汇报军情：“王上，军队情况也不妙。边军缺衣少食，冻伤者众多。有些士兵开始逃亡，军心不稳。臣建议，尽快发放冬衣和粮饷，哪怕少一点，也要发到士兵手中，稳定军心。”
扈庸补充：“王上，军队不能乱。一旦军队乱了，盗匪就会更猖獗，诸侯就会更放肆。臣建议，从所剩不多的存粮中，挤出一部分给军队。”
皋沉吟良久，艰难地点头：“好。但只能挤出一成，不能再多。百姓已经在挨饿，不能再让士兵也挨饿。”
“诺。”姒文领命。
会议持续到深夜。四人离开时，雪还在下，鹅毛般的雪花在寒风中飞舞。皋站在殿门口，看着他们消失在雪幕中的背影，心中涌起一股悲凉。
这些人，是夏朝最后的支柱了。如果他们垮了，夏朝就真的完了。
回到殿内，他没有立刻休息，而是继续批阅奏章。一份来自南方的奏报引起了他的注意——缯国国君缯亥上书，称南方蛮族侵扰边境，请求夏朝派兵支援。
皋皱起眉头。缯国在夏朝南方，国力不弱，向来有自立倾向。孔甲在位时，缯亥就经常阳奉阴违。现在突然请求支援，是真的被侵扰，还是另有图谋？
他想起父亲孔甲生前说过的话：“诸侯之心，如秋天的云，变幻莫测。你永远不知道他们心里真正想的是什么。”
第二天，皋召见扈庸，把缯国的奏报给他看。
扈庸看完，眉头紧锁：“王上，这事蹊跷。缯国军力不弱，对付南方蛮族应该绰绰有余。为什么要求援？”
“我也觉得奇怪。”皋说，“但万一是真的呢？如果蛮族真的入侵，我们不派兵，缯国就有借口彻底自立。”
“那王上的意思是......”
“派兵，但不能多派。”皋说，“派一千人，由姒文率领，前往缯国。名义上是支援，实际上是监视。看看缯国到底在搞什么鬼。”
“可一千人能干什么？”扈庸担心，“如果缯国真有异心，这一千人就是羊入虎口。”
皋走到地图前，指着缯国周边的几个小诸侯国：“让姒文暗中联络这些国家，许以利益，让他们在必要时牵制缯国。同时，命令东部、北部的驻军加强戒备，随时准备南下。”
扈庸眼睛一亮：“王上这是......明修栈道，暗度陈仓？”
“算是吧。”皋苦笑，“我现在能用的，也只有这些计谋了。实力不够，只能用脑子凑。”
姒文领命出发的那天，雪停了，但天更冷了。一千士兵列队出城，铠甲在惨白的阳光下泛着冷光。他们都是京畿军队的精锐，虽然装备陈旧，但士气还算高昂。
皋亲自到城门口送行。他走到姒文面前，这个年轻人比他大几岁，是姒康的儿子，继承了父亲的忠诚和才干。
“姒文，此去凶险。”皋低声说，“你的任务不是打仗，是观察。看清缯国的真实意图，看清南方的情况。如果真有蛮族入侵，能帮就帮；如果缯国有异心......保全自己，及时回报。”
“王上放心。”姒文抱拳，“臣一定不辱使命。”
“还有，”皋从怀中取出一块玉佩，递给姒文，“这是我祖父不降王赐给我父亲的，现在我赐给你。见玉如见我，必要时候，可以凭此玉调动周边诸侯的军队——如果他们愿意听令的话。”
姒文郑重接过玉佩，眼眶微红：“王上......臣定当以死报国！”
“我不要你死。”皋拍拍他的肩，“我要你活着回来。夏朝需要你这样的年轻将领。”
队伍开拔了，踏着积雪，消失在远方。皋站在城墙上，久久凝望。他知道，这一千人可能回不来了，但他必须派他们去。这就是为君者的无奈——有时候，明知是险棋，也不得不走。
回到宫中，侍从端来晚膳。皋看着那碗稀粥，忽然没有了胃口。
“王上，您多少吃一点......”侍从小声劝道。
皋摆摆手：“先放着。你去把伯鱼叫来。”
伯鱼很快到来。他从徐国回来已经一个月了，带回来的消息好坏参半——徐国确实有蝗灾，但没那么严重；徐嬴确实有异心，但还没到公然反叛的地步。
“伯鱼，你父亲临终前，有没有留下什么话？”皋问。
伯鱼愣了一下，随即低头：“父亲说......夏室将倾，让我们这些后人，能保全家族就保全家族，能传承历史就传承历史。”
“将倾......”皋喃喃重复这个词，“伯鱼，你觉得夏朝还有救吗？”
伯鱼沉默良久，缓缓道：“王上，臣说句实话，您别生气。”
“你说，我不生气。”
“夏朝就像一棵被虫蛀空的大树。”伯鱼说，“表面上看还在，但里头已经朽了。孔甲王九年荒唐，掏空了根基；天灾连年，动摇了主干；诸侯离心，折断了枝丫。王上您现在做的，就像在给这棵大树浇水、施肥、捉虫，很用心，很尽力。但是......但是树根已经烂了，再多的努力，可能也救不回来了。”
这话说得残酷，但真实。皋闭上眼睛，感觉心中有什么东西在碎裂。
“那你为什么还留在这里？”他问，“为什么不听你父亲的话，回家保全家族？”
“因为臣不甘心。”伯鱼的声音哽咽了，“臣的父亲，伯平公，辅佐了三代夏王，最后在绝望中死去。臣的祖父，伯阳公，辅佐了不降王、扃王，一生忠诚。我们伯家，世代为夏室效力。如果夏朝真的亡了，我们这些臣子，活着又有什么意义？不如尽最后一份力，哪怕只能让这棵大树多活一天，也是好的。”
皋睁开眼，看着伯鱼通红的眼睛，心中涌起一股暖流。原来，不止他一个人在坚持，不止他一个人不甘心。
“伯鱼，谢谢你。”皋轻声说，“有你这样的臣子，是夏朝的幸运。”
“不，”伯鱼跪地，“有王上这样的君主，才是臣等的幸运。孔甲王如果有王上一半的清醒和担当，夏朝也不会落到今天这个地步。”
皋扶起他：“起来吧。我们都不说这些了。从现在起，我们只做一件事——救一天是一天，救一人是一人。”
“诺！”伯鱼重重点头。
窗外的雪又开始下了，纷纷扬扬，覆盖了这座伤痕累累的都城。但殿内的炭火还在燃烧，虽然微弱，但依然散发着温暖。
四、诸侯离心
姒文带领的一千军队到达缯国边境时，遇到了意想不到的情况。
缯国国君缯亥亲自在边境迎接，态度恭敬得让人起疑。他设宴款待姒文，席间大吐苦水，说南方蛮族如何凶悍，缯国军队如何苦战，百姓如何遭殃。
“姒将军能来，真是雪中送炭啊！”缯亥举杯敬酒，“有夏朝王师助阵，那些蛮子定会望风而逃！”
姒文不动声色地喝酒，暗中观察。他发现，缯国军队的装备比夏朝军队好得多，士兵精神饱满，完全不像是苦战多年的样子。而且，边境上根本没有战事的痕迹——村庄完好，农田整齐，百姓生活如常。
宴会结束后，姒文以“巡视防务”为名，要求到边境各处看看。缯亥爽快答应，派了一个副将陪同。
巡视了三天，姒文心中的疑团越来越大。所谓“蛮族侵扰”，最多只是小股流匪的骚扰，根本构不成威胁。缯国完全有能力自己解决，为什么要向夏朝求援？
第四天晚上，姒文在营帐中召见几个心腹。
“你们看出什么了吗？”他问。
一个副将说：“将军，缯国根本没有大战事。所谓蛮族侵扰，恐怕只是个借口。”
另一个说：“缯亥的真正目的，可能是试探——试探夏朝还有多少实力，试探新王的态度。”
姒文点头：“我也是这么想的。但我不明白，如果只是试探，为什么要我们这一千人来？他就不怕我们看出破绽，回去禀报王上？”
众人沉默。这个问题，他们也答不上来。
就在这时，帐外传来急促的脚步声。一个哨兵冲进来：“将军，有情况！”
“什么情况？”
“我们在南边三十里处发现一支军队，人数约五千，正在向边境移动！”
姒文猛地站起：“谁的军队？”
“看旗号......是蛮族的军队！”
众人都愣住了。难道缯亥说的竟是真的？真的有蛮族入侵？
姒文立刻下令：“全军戒备！派斥候再探！”
半个时辰后，斥候回报：那支军队确实是蛮族，但行进速度很慢，像是在等待什么。而且，他们的行军路线很奇怪——不直接进攻缯国城镇，而是沿着边境线移动。
姒文盯着地图，脑中飞快思索。忽然，他明白了。
“这不是入侵，是演戏。”他冷笑，“缯亥和蛮族串通好了，演一场戏给我们看。等我们和蛮族打起来，无论输赢，缯国都有借口——如果赢了，可以说夏朝军队强悍，需要更多支援；如果输了，可以说蛮族太强，需要夏朝增兵。总之，就是要拖住我们，消耗我们，同时试探我们的实力。”
“那我们现在怎么办？”副将问。
姒文沉吟片刻，说：“将计就计。明天，我们主动出击，打一场给缯亥看。但要控制规模，不能真的拼命。打完之后，立刻向王上禀报实情，请求撤军。”
“可如果我们主动撤军，缯亥会不会......”
“他会找到其他借口。”姒文说，“但现在顾不了那么多了。我们在这里多待一天，就多一分危险。王上说得对，我们的任务不是打仗，是观察。现在观察清楚了，就该撤了。”
第二天，姒文率领夏军出击。战斗持续了两个时辰，双方各有伤亡。蛮族军队很快“败退”，夏军“大获全胜”。
缯亥果然又来了，满脸堆笑：“姒将军果然英勇！有此大胜，蛮族定不敢再犯！不过......不过听说蛮族主力还在南方，恐怕还会卷土重来。将军不如多留些时日，以绝后患？”
姒文心中冷笑，表面却为难地说：“国君有所不知，王上有令，让我们速战速决，尽快回师。如今蛮族已退，任务完成，不敢久留。”
缯亥还要再劝，姒文已经下令拔营。三天后，夏军离开了缯国。
回程路上，姒文写了一封密信，派人快马加鞭送回纶城。信中说：“缯国有异心，蛮族之患实为演戏。臣已脱身，但缯亥必不甘心，恐有后续动作。请王上早做准备。”
这封信送到皋手中时，已经是半个月后了。皋看完信，脸色阴沉。
扈庸在一旁问：“王上，姒文怎么说？”
皋把信递给他。扈庸看完，长叹一声：“果然如此。缯亥这个老狐狸，还是按捺不住了。”
“不止缯国。”皋指着地图，“徐国、杞国、还有西方的几个诸侯国，最近都小动作不断。有的以灾荒为由拖欠贡赋，有的私自扩军，有的暗中联络。他们都在等，等一个机会，等夏朝彻底垮掉，然后瓜分天下。”
“王上打算怎么办？”
皋沉默了很久，才缓缓说：“实力不够，只能隐忍。姒文安全回来就好。至于那些诸侯......只要他们不明目张胆地反叛，我们就装作不知道。现在撕破脸，对我们没有任何好处。”
“可是这样下去，他们的胆子会越来越大......”
“我知道。”皋苦笑，“但有什么办法？我们现在连镇压一个小诸侯国的实力都没有。只能等，等我们恢复一些元气，等他们露出更大的破绽。”
扈庸看着皋年轻却憔悴的脸，心中不忍。这个少年君主，承受了太多不该他承受的压力。
“王上，臣有一言，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“夏朝现在最缺的不是粮食，不是军队，是时间。”扈庸说，“只要有足够的时间，让我们恢复生产，整顿军队，收拾人心，就还有希望。但诸侯们不会给我们这个时间。所以......所以我们可能需要做一些妥协，甚至做一些交易。”
“什么交易？”
“比如，承认某些诸侯的实际权力，换取他们的表面臣服；比如，联姻，用王室女子笼络强大的诸侯；比如，封赏，用虚名换取实利。”扈庸说得很艰难，“这些都是饮鸩止渴，但能争取时间。”
皋闭上眼睛。他知道扈庸说的是对的，但心里无法接受。祖父不降、叔叔扃、堂兄廑，三代夏王努力维持的中央权威，难道要在他手里彻底放弃？
“让我想想。”他声音沙哑，“让我好好想想。”
这一想，就是三天。三天里，皋几乎没合眼。他翻阅历代夏王的记录，看他们如何处理诸侯问题；他召见老臣，听取他们的意见；他站在地图前，一遍遍推演各种可能。
第三天晚上，他召见扈庸。
“我决定了。”皋说，“可以做交易，但不能出卖根本。承认诸侯的实际权力可以，但他们必须正式朝贡，必须服从王命调遣。联姻可以，但必须是诸侯之子娶王室女，不能是王室子娶诸侯女——不能让他们有染指王位的机会。封赏可以，但要有限度，不能让他们实力膨胀到威胁中央。”
扈庸深深一躬：“王上圣明。这已经是眼下最好的选择了。”
“还有，”皋补充，“这些交易，要从最弱的诸侯开始。先稳住弱的，集中力量对付强的。一个一个来，不能同时树敌太多。”
“臣明白。”
接下来的几个月，皋开始实施这个艰难的策略。他派使者到各个诸侯国，或安抚，或联姻，或封赏。有的成功了，有的失败了，有的表面上成功实际上埋下了更大的隐患。
最成功的是对徐国的安抚。伯鱼再次出使，带去皋的亲笔信和厚礼。信中，皋承认徐国在东方的特殊地位，允许徐嬴自称“徐伯”，但要求徐国必须按时朝贡，必须协助维护东方边境。徐嬴权衡利弊，最终答应了——毕竟公然反叛的代价太大，而表面臣服的实惠很多。
最失败的是对杞国的联姻。皋提出将堂妹（廑王的女儿）嫁给杞国太子，但杞国国君杞煊（徐偃的儿子）断然拒绝，还说：“夏室衰微，岂能配我杞国王子？”这话传到皋耳中，他气得吐了一口血，但最终还是忍了——现在不是发作的时候。
最危险的是对缯国的交易。缯亥提出要夏朝承认缯国在南方的“霸主”地位，即缯国可以代表夏朝管理南方诸侯。皋坚决不同意，双方谈判破裂。缯亥虽然没有立刻反叛，但关系彻底恶化。
这些交易，像一副副枷锁，套在皋的身上。他每晚做噩梦，梦见祖父不降失望地看着他，梦见父亲孔甲疯狂地笑着，梦见自己跪在宗庙里，向列祖列宗请罪。
但他没有别的选择。实力不够，只能妥协。这是乱世君王的无奈，也是夏朝末代君主们的共同命运。
五、最后努力
皋继位的第三年春天，情况似乎有了一线转机。
经过两年的艰难努力，夏朝的局面勉强稳住了。粮食危机有所缓解——不是收成变好了，是百姓习惯了少吃，也学会了寻找野菜、树皮充饥。朝廷的运转基本恢复——虽然官员少，效率低，但至少政令能传达下去了。军队经过整顿，战斗力有所提升——虽然装备还是陈旧，但军纪严明了，士气回升了。
最重要的是，大部分诸侯暂时安分了。有的是真的被安抚了，有的是在观望，有的是在等待更好的机会。但不管怎么说，夏朝获得了一个难得的喘息之机。
皋抓住这个机会，开始推行他筹划已久的改革。
第一项改革是整顿土地制度。夏朝实行的是“井田制”，但几百年下来，早已名存实亡。贵族大量兼并土地，百姓失去土地沦为奴隶或流民。皋下令重新丈量土地，清查隐瞒的田产，限制贵族占田数量，将多余的土地分给无地农民。
这道命令一出，立刻遭到贵族的强烈反对。许多贵族联名上书，说这是“动摇国本”，是“与民争利”。这里的“民”，指的当然是他们这些贵族。
皋早有准备。他召见几个带头反对的大贵族，当面质问：“你们口口声声说为国为民，那你们告诉我，国在哪里？民在哪里？夏朝现在是什么样子，你们不清楚吗？百姓流离失所，土地荒芜，国力衰微。如果再不改革，夏朝就真的完了！到时候，你们这些贵族，又能保住什么？”
一个老贵族不服：“王上，祖宗之法不可变......”
“祖宗之法是让百姓有田种，有饭吃！”皋打断他，“不是让你们兼并土地，欺压百姓！如果祖宗看到今天这个样子，他们会赞成改革，还是赞成维持现状？”
老贵族哑口无言。
皋缓和语气：“我不是要剥夺你们的全部土地，只是要限制。超出规定的部分，朝廷会按市价购买，然后分给百姓。你们还是贵族，还是人上人，只是要让出一部分利益，给国家一条活路。”
软硬兼施下，贵族们勉强接受了改革。虽然阳奉阴违的很多，但至少表面上的阻力小了。
第二项改革是简化税制。夏朝的赋税制度繁杂混乱，中央税、地方税、杂税、劳役......百姓负担沉重，官吏中饱私囊。皋下令，将所有赋税合并为“田税”和“户税”两种，税率固定，不得随意增加。同时废除大部分劳役，改为有偿雇佣。
这道命令受到百姓欢迎，但遭到官吏反对——简化税制意味着减少他们捞油水的机会。皋早有预料，他同时推行了官员考核制度，将税收完成情况和百姓评价纳入考核，表现好的升迁，表现差的罢免。
第三项改革是鼓励农耕。皋下令，开垦荒地者，三年免税；推广新农具者，给予奖励；兴修水利者，朝廷给予补贴。他还亲自到京畿农田，和百姓一起耕种，虽然只是做做样子，但影响很大——百姓看到王上亲自下田，都说：“有这样的王上，我们还有什么理由不努力？”
这些改革推行得很艰难，阻力重重，但效果慢慢显现。到了这年秋天，收成比去年好了两成。虽然还是不够，但至少看到了希望。
皋站在城墙上，看着城外金黄的田野，心中涌起一丝久违的欣慰。也许，夏朝真的能挺过去？也许，他真的能成为中兴之主？
但就在这时，一个噩耗传来——扈庸病倒了。
这位老将军已经六十三岁，多年征战，加上这几年的操劳，身体彻底垮了。太医诊断后，悄悄告诉皋：“扈将军积劳成疾，五脏皆损，恐怕......恐怕时日无多了。”
皋冲进扈庸的卧房，看见这位曾经威风凛凛的老将躺在病榻上，面色蜡黄，呼吸微弱。
“扈将军......”皋跪在床前，握住扈庸枯瘦的手。
扈庸睁开眼，看见皋，努力挤出一丝笑容：“王上......您怎么来了......朝政要紧......”
“朝政再要紧，也没有你要紧。”皋眼泪涌出，“扈将军，你要撑住，夏朝还需要你，我需要你......”
扈庸摇摇头，声音细若游丝：“王上......臣不行了......臣这一生，辅佐过不降王、扃王、廑王、孔甲王，现在又辅佐王上......值了......”
“你别这么说......”皋泣不成声。
“王上，听臣说......”扈庸握紧皋的手，“夏朝现在......就像大病初愈的人，看着好了，其实还很虚弱......王上要小心，要稳扎稳打，不能急......诸侯那边，能安抚就安抚，不能安抚的，也要稳住......军队要抓在手里，姒文可以信任，他年轻，但忠诚，有才干......”
他喘了几口气，继续说：“还有......王上要早点考虑子嗣问题......您今年二十二了，该立后了......夏室不能断后......”
皋连连点头：“我知道，我知道......”
“最后......”扈庸的眼神变得悠远，“臣死后，不要厚葬......一切从简......省下的钱粮，给百姓，给军队......还有，臣的儿子扈战，可以接替臣的位置......他虽然年轻，但继承了臣的志向......”
“扈将军......”皋已经说不出话。
扈庸看着他，眼中充满慈爱，就像父亲看着儿子：“王上，您是个好君主......比臣辅佐过的任何一位都......都更值得辅佐......可惜......可惜臣不能再帮您了......”
他的手慢慢松开，眼睛缓缓闭上。最后一口气，轻轻呼出，再也没有吸进去。
皋抱着扈庸的尸体，放声大哭。这位老将军，是他在这个混乱时代最坚实的依靠，是夏朝最后的栋梁。现在，连他也走了。
扈庸的葬礼很简单，就像他要求的那样。但送葬的人很多——官员、士兵、百姓，自发地来到街上，为这位忠臣送行。他们知道，扈庸这一生，为夏朝付出了所有。
皋站在墓前，久久不语。伯鱼、子渔、仲良、姒文站在他身后，也都沉默着。
“扈将军走了。”皋终于开口，声音沙哑，“夏朝又少了一根柱子。但我们不能倒，夏朝不能倒。从今天起，我们要更加努力，要对得起扈将军的付出，要对得起天下百姓的期望。”
四人齐声：“诺！”
扈庸死后，皋任命扈战为司马，接替父亲的位置。这个年轻人只有二十五岁，但经历过战火，有勇有谋，最重要的是忠诚。姒文为副，两人配合，勉强稳住了军队。
改革继续推进，但速度慢了下来。没有了扈庸的威望和手腕，很多事变得艰难。贵族们开始反扑，阳奉阴违；诸侯们又开始蠢蠢欲动；连百姓中，也出现了不同的声音——有人说改革好，有人说改革扰民。
皋感觉自己像在走钢丝，一步都不能错。他每天只睡两个时辰，其他时间都在处理政务。他瘦得脱了形，才二十二岁，看起来像三十岁。
这年冬天，又一场灾难降临——瘟疫。
六、无力回天
瘟疫是从南方传来的。
起初只是几个村庄有人发烧、咳嗽，当地官员没在意。等到疫情蔓延开来，已经控制不住了。瘟疫像野火一样席卷中原，所到之处，十室九空。
各地急报再次如雪片般飞来，但这一次，皋已经无能为力了。
没有药材，没有医生，没有隔离的条件。百姓们只能等死，或者逃跑。逃跑的人把瘟疫带到更多地方，形成恶性循环。
朝廷也瘫痪了。许多官员感染瘟疫，或死或逃。朝会上的人越来越少，到最后，只剩下寥寥十几人。
皋自己也病倒了。虽然不是瘟疫，但长期的劳累和忧思，让他的身体彻底垮了。他躺在床上，高烧不退，时而清醒，时而糊涂。
清醒时，他强撑着处理政务。子渔、伯鱼、仲良、姒文、扈战几人轮流守在他床边，汇报情况，听取指示。
“
皋虚弱地说：“把我宫里的东西......能卖的都卖了......换成药材，发给百姓......”
“王上，您宫里已经没什么值钱的东西了......”伯鱼说。
皋沉默。是啊，为了赈济百姓，为了整顿军队，为了推行改革，他能卖的都卖了。现在，他真的是一无所有了。
“那......那就发个诏书，”皋喘着气，“让各地......自己想办法......朝廷......朝廷无能为力了......”
这话说得艰难，但不得不说。夏朝已经穷途末路，连表面的体面都维持不住了。
姒文汇报军情：“王上，军队也出现疫情，许多士兵病倒。更严重的是，各地诸侯趁火打劫——徐国占领了东部三个城，缯国占领了南部两个城，杞国在西部蠢蠢欲动。我们......我们无力阻止。”
皋闭上眼睛。这就是乱世，墙倒众人推。夏朝还没倒，但所有人都已经准备分食它的尸体了。
“能守就守......守不住......就撤......”皋说，“保住军队......保住人......土地没了，以后还能夺回来......人没了，就真的什么都没了......”
“诺。”姒文含泪应道。
仲良汇报刑狱：“王上，各地监狱爆发疫情，死者众多。许多囚犯越狱，成为流寇，治安彻底崩坏。臣......臣也无能为力了。”
皋摆摆手：“放了吧......把轻罪的都放了......让他们回家......是死是活，看天意吧......”
“诺。”
最后是扈战汇报宫中情况：“王上，宫中也有疫情，死了十几个宫女太监。太医说，要尽快隔离，但......但无处可去。”
皋想了想，说：“把没感染的人......迁到西边的离宫去......那里人少，也许能躲过一劫......我......我就不去了......”
“王上！”众人齐声劝阻。
“我是夏王，”皋艰难地笑了笑，“夏王就要和夏朝共存亡......我走了，人心就彻底散了......你们去吧，带上我的弟弟们，带上王室血脉......能活一个是一个......”
众人跪地痛哭。他们知道，皋这是在交代后事了。
几天后，病情稍有好转，皋强撑着起来，做了最后一件事——立太子。
他只有一个儿子，名叫发，是宫女所生，还没来得及正式册封。现在，他必须给夏朝找一个继承人。
仪式很简单。皋坐在病榻上，让侍从把
皋抚摸儿子的头，对在场的几位重臣说：“我若有不测......太子发继位......你们......你们要辅佐他......保住夏室血脉......”
子渔、伯鱼、仲良、姒文、扈战五人跪地：“臣等誓死辅佐太子！”
皋点点头，让侍从拿来玉玺，放在发的手中。玉玺很沉。皋帮他握紧，轻声说：“儿子......这是夏......这是责任......你要记住......”
仪式结束后，皋疲惫地躺下。他知道，这只是个形式。这些重臣再忠诚，又能支撑多久？
但他必须这么做。这是他的责任，是夏王的责任。
当晚，皋做了个梦。梦见祖父不降站在一片金色的麦田中，对他微笑；梦见父亲孔甲在通天台上疯狂舞蹈；梦见自己小时候，在花园里追蝴蝶，母亲在旁边笑......
醒来时，眼泪湿了枕头。他知道，自己时日不多了。
第二天，他召见五位重臣，做了最后的交代。
“子渔，你管民政，要尽量保全百姓......”
“伯鱼，你管文书，要记录下这一切，让后人知道......”
“仲良，你管刑狱，乱世用重典，但也要留一线......”
“姒文、扈战，你们管军队，军队是最后的希望......”
他一交代，交代得很细。五人跪地聆听，泪流满面。
交代完后，皋让他们退下。他独自躺在病榻上，看着窗外的天空。正是黄昏，夕阳如血，染红了半边天。
他想起自己十九岁继位时的情景——满目疮痍的纶城，稀稀拉拉的百官，绝望的百姓。三年了，他努力了三年，拼尽了全力，但夏朝还是无可挽回地衰落下去了。
他不后悔。他尽了力，对得起这个王位，对得起列祖列宗。
只是......只是不甘心。如果再给他十年，不，哪怕五年，也许真的能挽回？也许夏朝真的能中兴？
但世上没有如果。
天色渐渐暗了。最后一缕阳光从窗口射进来，照在他苍白的脸上。他感到生命在流逝，像沙漏里的沙，一点点漏走。
最后时刻，他喃喃自语：“父亲......祖父......列祖列宗......皋无能......没能守住夏朝......对不起......”
声音越来越弱，最终归于沉寂。
皋继位第三年，在瘟疫和战乱中，在绝望和不甘中，病逝于纶城王宫。享年二十二岁，在位三年。
他死后，三岁的太子发继位，是为夏王发。但所有人都知道，夏朝已经名存实亡。诸侯们不再朝贡，不再听令，各自为政。中原大地，即将进入一个新的时代——一个没有共主的时代。
而皋，这位年轻而努力的夏王，将被历史淹没，很少有人会记得他。但那些和他一起奋斗过的人会记得——记得他每天只吃一餐，把粮食分给百姓；记得他亲自下田，鼓励农耕；记得他在病榻上还在处理政务，直到最后一刻。
他不是明君，不是雄主，甚至不是合格的
这就够了。
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